海上自衛隊の艦船に対する洋上補給を行うことを目的としている。とわだ型補給艦の整備により、さがみを含めて各護衛隊群に一隻ずつ割り当てが可能となった。
補給ステーションは片舷3ヶ所づつ、6ヶ所あり、うち4ヶ所は給油用である。給油速度は片舷あたり1分間に約11kl。後部に艦橋がある。艦尾は大型のヘリ甲板となっており、MH-53Eなどの大型ヘリコプターが発着できる。なお、ヘリコプター格納庫はない。武装は搭載されていないがファランクスの装備は、考慮されている。
なお、護衛艦の大型化や艦載ヘリコプターの増加、海外派遣への対応などから、後継艦として大型化したましゅう型補給艦も整備されている。

[編集] 同型艦
とわだ (AOE422) 1985年4月17日起工、1986年3月26日進水、1987年（昭和62年）3月24日就役。
ときわ (AOE423) 1988年5月12日起工、1989年3月23日進水、1990年（平成2年）3月12日就役。
はまな (AOE424) 1988年7月8日起工、1989年5月18日進水、1990年（平成2年）3月29日就役。